雅のプラレールなブログ�U

・・・。

あれから何日経っただろうか。傷だらけのPANDAは入場後また解体され、修繕を終えた箇所から順次組み立てられている。事故の衝撃で穴が開いてしまったサイドタンクも新たに鉄板の端材をあてがい、溶接箇所の研磨も終えてこの部分だけは塗装を待つばかりとなった。

とはいえ、まだ全体の修理が終わったわけではない。事を焦っていい加減な修理でもしようものなら、決して良い物はできないだろう。
一度は現場を離れた身とはいえ、何度も足を運べば自然と情が移るというものだ。
しかし、UR凍結の一件以来修繕のペースは落ちつつある。期限が決まっていないものほど後回しにされる。現に納車先を失ったことにより現状保留状態になっているのだ。近々足回りの修繕が終わり次第、塗装工程だけを残し付属部品をまとめて保留車の並ぶ留置線に移動される予定だ。
肩書き上は工期延期。事実上の凍結である。




その最中、工場の扉が開けられDE10の推進でC12が入場してくる。
…こんなものが来るなんて聞いていないぞ。
ここに赴任する前は何度か請け負いでC12を整備したこともあるが、ここでもそれをやるのだろうか。



だがよく見ると、全体的フォルムは確かにC12だが細部が自分の知っているそれとは違っていた。
恐らくは旧式の物だろう。

『いったいどこのヤツだ――――』

そこまで考えてあることを思い出した。―――確か北海道の蒼鉄が旧式のC12をもっていた―――と。

――――――――――――――――――

昔からある車両として、蒼鉄ではこのC12を大事に保存してきたという。
しかし、動体復元の際に問題が発覚し、ウチの工場に依頼が来たというわけだ。
しかし自分のところに全く連絡がなかったとは・・・?
疑問が頭に浮かぶと、一つだけ思い当たる節があった。携帯を取りだし発信する。
｢・・・・・・・、おい暁｣
通話に応じた相手がもしもしと言う前に畳み掛ける。
｢今日入線してきたC12について聞かせてもらおうか｣
『C12?・・・あ、ああぁ!? 忘れとった!! すまんすまん、蒼鉄さんから依頼受けてな、報告しよう思って忘れとった・・・』
どうやら推測は当たっていたようた。とすると事後承諾を得るつもりだったようだ。だがもう車両が来てしまった以上、断ることもできないし断る理由もない。
｢・・・仕方ないなぁ。まぁいい。期限の指定は？｣
『特に言われてないな。』
｢了解｣
どちらからともなく通話を切る。
なるほど、そういうことか。



先ほどまでの気持ちはどこへやら。俄然やる気が沸いてきた。
｢蒸気の整備はウチの専売特許だ。南苗穂に負けられるかってね！｣
ふとよき友であり、よきライバルの顔が思い浮かぶ。
あれから一年、今頃どうしているだろうか。


しかし、彼とは思わぬ形で再会することになった。―――――――――

｢まったく、よくもまぁやってくれたもんだ｣

現場で走行不能になったあと、蒼鉄の825号による牽引で工場に戻ってきたPANDAは満身創痍。修繕したはずの箇所には傷が走り、切削に出しているため代用品をあてがった第三動輪は見事なまでに車軸が破断している。
こうなることは電話があった時点である程度覚悟していたが、いざ現実になるとまた別の感情も沸いてくる。今日までかかった数ヶ月分の努力と苦労はこんなにもあっさりと水の泡になるのかとやるせない思いだ。

先ほど暁さんが当事者である福遠さんを連れてきた際にはわざと大袈裟に文句を言ってやった。
生半可な言葉では通じないだろう。
ひとまずは福遠さんを応接室に帰し、ここに留まったのは暁さんだけになった。

｢ちっと言い方がキツ過ぎるんやないの?｣

｢ああでも言わなきゃ、わかっちゃくれないよ。｣

顔は合わせようとしない。頭のかなではすでに修理の算段を立て始めている。

｢そうかもしれんけどさ…｣
暁さんはそこで口篭る。
もう少し別の言い方があっただろうとでも言いたいのだろう。一旦思考を中断して先ほどの事を思い出す。
確かに別の言い方もあった。彼に対して言った3年という時間はあまりにも長い。実際はそれほど時間はかからないだろう。
だがそうでも言っておかなければ彼はまた有事の際にこいつを動かしてくれと要請してくるかもしれない。
もしそうなったら今度こそ取り返しがつかない状態になることは想像に固くない。言わば作業時間を確保するための保険だ。

ま、仕方ないか…
｢彼に…｣

｢え？｣

｢彼に言っといてくれる？『中央工の検査表記を書き込むまでは諦めない』ってね。｣

｢……、了解。｣
暁さんは不適な笑みを浮かべて去っていった。

そうさ、これが俺の生き様。
他人からなんと言われようと自らのやり方を貫く。
何があろうとも―――――

――ｳﾞー､ｳﾞー､ｳﾞー…
ポケットに入れた携帯がマナーモード設定によってバイブレーションしている。メールか？
受信フォルダを確認すると、メールの送り主は南苗穂のだーきっちゃんだ。よく見ると画像が添付されている。
だが彼から送られてくるメールはいつもネタばかりだ。
｢どうせまた菱がt、……こりゃぁすげぇ｣
予測に反してそれは真面目な内容だった。
｢腕は確かだな。それとも設備がいいのか―――｣

添付されていた画像。それはタイヤの切削加工が終了したPANDAの第三動輪だった。

｢…………暑い……。｣

駅の業務は余裕がある一方、工場は人手が不足していた。そのしわ寄せは駅長以外の駅員にも応援要請が出る始末だ。無論自分も例外ではない。
これでも副駅長に就任する前は現場の人間だった。一通りの知識は持ち得ている。作業着に袖を通し、熱気のこもる工場まで足を運んだのだか…
｢いきなり『溶接やってくれ』はねぇだろ…。｣

内心仕方ないとは思いつつも、口から愚痴がこぼれ出る。
溶接の免許を持っているのは工場内に数名しかいないのだ。人手が不足している以上文句は言えない。

水漏れしているPANDAのタンクだったが、幸いにしてごく小さな穴が空いているだけだった(問題はそれが複数あることだが)。鉄板の端材をあてがい、水漏れの無いようにしっかりと溶接しなければならない。
絶縁手袋を着用し遮光ガラス付きのお面を顔に被せる。

―――ﾊﾞﾁﾊﾞﾁﾊﾞﾁﾊﾞﾁ

通電された母材と炭素棒が触れる寸前、電極がスパークし強力な熱量が発生する。この熱で母材と炭素棒を溶かし接合する。
俗に言う電気溶接の一つ『アーク溶接』だ。
時間の経過と共に炭素棒は融けて短くなってゆき、代わりに鉄板はタンクの一部と化して行く。

｢……ふぅ、これでいいか。｣
作業の手を止め顔からお面を外し、出来映えを見る。

アーク溶接は溶接中、絶えずスパークしており熱量と同時に強力な閃光を発生させる。直に肉眼で見ていれば糸も簡単に人間の目など焼けてしまうほどの光だ。遮光ガラス付きのお面を顔に付けるのは目を、ひいては顔全体を守るためだ。
しかしながら遮光ガラスは視界の明度を著しく低下させるため慣れと経験が必要だ。

｢次。｣
穴は複数ある。ゆっくりやっているほど余裕はない。
心なしか体が重たく感じるが、きっと疲れるだけだろう。


―――――――――――――――――
溶接が終われば今度はグラインダーで研磨する。
回転する刃先が触れる度に凹凸だった表面は均一になり、金属光沢が眩しい程だ。
ここまで約半日。公式側タンクの補修がほぼ終わった。
非公式側は午後か、遅くとも明日には着手されるだろう。
ひとまずは休憩だ。
腰を屈めての作業だったために立ち上がる。その時
｢ぅおっと…｣
姿勢を崩し近くの作業台に手をつく。立ち眩みか？ だがいつもと感じが違う。全身が痺れるような感じ…?
気付けば呼吸も荒く、体温は高いのに汗は出なくなっている。
一体なんだろうか―――――


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｢……っ…ぁれ、ここは……?｣
ふと気が付くと、いつの間にかベッドに寝かされていた。

｢…ん、気づいたか雅さん。工場で倒れるとは頑張りすぎやない？｣

この声は…

｢暁さん…ずっといたんですか…?｣

ベッドの傍ら椅子に座りながら意識が戻るのを待っていてくれたようた。その手にはずいぶん昔の鉄道ジャーナルを持っている。

体が重く起き上がることすらままならない。首を動かすのが精一杯だ。
暁さんの話では、午前中の操業が終わったところで意識を失い緊急搬送されたらしい。いわゆる熱中症だ。
よく見れば左腕には点滴のチューブが繋がれている。
するとここは病院か。

しかし工場内で倒れるとは、なんとも情けない。応援どころか迷惑になっているのではないだろうか…?
覚醒しきっていない頭でぼんやりと考えるも結論は見出だせない。
｢駅長に、目覚めたって連絡してくるわ。｣
暁さんは携帯を片手に病室を出ていった。

時刻は午後３時。今日一日はまともに動けないだろう。安静にしているのが一番だ。

まるで何かから解放されたかのように気持ちが楽になる。
そしてそのまま目を閉じた。

｢どうですかな、PANDAの様子は？｣
詰所の一角にある休憩エリア…といっても仕切りで別けられているだけの場所でソファーに腰掛け缶コーヒーを片手に休憩していると、すっかり耳に馴染んだ声が話し掛けてくる。

｢さあ？、今日は現場を見に行ってないんでね。｣
受け答えは適当になってしまうが、事実だから仕方ない。
｢部品も届いたことだし、作業も早くなるんやない?｣
そう言いながら自分の隣に腰を下ろす。
｢そうも言ってられませんよ、ここからが正念場でしょ。｣
本音と冗談が入り交じる暁さんとの会話は進む。
たしか今日はボイラーの水圧試験があったはずた。蒸気の代わりに内部を水で満たし水圧をかけ、異常がないか検査するのだ。



｢雅さーん、工場から内線でーす。｣
詰所にいた一人が受話器を片手に呼んできた。
｢あいよ、ちょっと待ってー｣
立ち上がって受話器を受けとる。

｢はい雅です。はい…はい…、ダメ!? うん、どこ? うん…うん…、タンクも？…………はぁー………わかりました、工程、見直してみましょう。はい、お願いします…。｣

全身の力が抜けていくのがわかる。そして先ほどまで腰掛けていたソファーにへたりこんだ。

｢…ダメやって？｣
電話の内容を察して気遣わしげに聞いてくる。

｢ボイラー関係の配管から水漏れ多数。おまけにタンクもダメだってさ…｣

｢ボイラーって、この間戻ってきたばっかりなのに!?｣

｢外して保管しといた部品さ。ボイラー自体は問題ないよ。｣
先日ボイラーがレストアに出された際、一部のパーツは取り外され工場で保管されていた。それが今回組み立てられ、欠陥が見つかったのだ。
｢水タンクは予想外だったな…｣
返却される前は水漏れなど報告されていなかった。にもかかわらず今回水漏れとは…?
イライラは次第に蓄積され、ついに沸点に達した。
ｽｯと立ち上がり残っていたコーヒーをグイッと飲み干すと、暁さんに向き直る。
｢我慢ならん、現場行こう。｣
突然のことに呆気に取られていた暁さんだが、ぉ、おぅ… と返事をしてついてくる。


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｢参ったなぁ、こりゃ…｣
工場から戻ってきてもなお肩の力が抜けない。
これで完全に予定していた試運転の日を変更せざるを得なくなってしまった。
｢これじゃ福遠さんに申し訳が立たないな…。｣

昨日はPANDAに対し、もうすぐだからなどと言っておきながらこの様だ。
言い訳など聞いてもらえないだろう。自分から引き受けておきながら、やっぱりできませんでした、なんてことは許されないのだ。


｢………一つ一つ、直すしかないな…。｣

まだ希望は完全に途絶えたわけではない。いくらでもやり直しが利くのだ。
そう考えると、不良箇所を洗い出し、新しい修繕予定を立て始めた。